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Le milieu du III°s. voit ressurgir les persécutions contre les chrétiens, avec l’empereur Dèce, en l’an 250. Son successeur Valérien reste d’abord plutôt bienveillant, de 253 à 257, mais, comme une partie de son armée a été décimée et que de nombreuses provinces ont été ravagées par la peste, il se laisse convaincre que c’est le résultat de la colère des dieux romaines, irrités par la multiplication des chrétiens dans l’empire. Le culte chrétien et les réunions des chrétiens dans les cimetières sont interdits par décret impérial, en 257.
Or en 258, le pape Sixte II est surpris à célébrer l’eucharistie, au cimetière St Callixte. Il et alors arrêté, condamné à mort et décapité avec six diacres, vers la 7 août. Mais le diacre Laurent responsable des secours financiers de l’Eglise aux pauvres, reçoit lui, un délai de trois jours pour livrer le prétendu trésor considérable supposé par l’empereur et son tribun Parthénius. Alors Laurent s’empresse de distribuer aux pauvres tout l’argent qui leur est destiné.
Puis, trois jours plus tard, il se présente devant l’empereur, avec la foule des indigents, en déclarant : « Voici le vrai trésor de l’Eglise, par le don de leur foi, et parce qu’ils convertissent nos aumônes en trésors inestimables pour nous ». Furieux et déçu, l’empereur Valérien ordonne alors la mise à mort, après un refus d’apostasier, du diacre Laurent.
Une « Passion de st Laurent », rédigée plus d’un siècle après, et donc sujette à caution, ajoute des détails pittoresques. Après des supplices cruels, le bourreau aurait fait rôtir Laurent sur un gril. Puis celui-ci, avec humour, lui aurait déclaré : « Tu peux retourner mon corps, c’est cuit à point de ce côté ». Laurent meurt décapité, le 10 août 258.
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